Né à Prague, Kautsky milite tout d'abord au sein de la social-démocratie autrichienne ; exilé à Zurich, il devient marxiste sous l'influence de Bernstein avec lequel il anime Der Sozial-Demokrat (1880-1881). Pendant deux ans, il est à Londres le secrétaire d'Engels, puis il adhère au Parti social-démocrate allemand et fonde à Stuttgart Le Temps nouveau (Die neue Zeit), qui devient très vite la revue théorique du parti. Après un nouvel exil à Londres (1885-1888), Kautsky est l'artisan de la défaite de Bernstein au congrès d'Erfurt (1891) : il dénonce en particulier les thèses révisionnistes sur la paupérisation et la question agraire. Il est un des premiers marxistes à définir une théorie de l'impérialisme. Cependant, en 1902, dans Die soziale Revolution, Kautsky estime que la démocratie rend la révolution superflue et il montre la nécessité d'un passage graduel au socialisme. Il est alors à l'apogée de son influence politique et est considéré comme le « pape » du socialisme. Plus que tout autre, il contribue à masquer la pratique réformiste de la social-démocratie sous une phraséologie marxiste.
Pendant la Première Guerre mondiale, Kautsky adopte une attitude pacifiste, à mi-distance des socialistes de gouvernement ralliés à l'Union sacrée et de la gauche radicale (Rosa Luxemburg et Karl Liebknecht). C'est pourtant avec cette dernière qu'il fonde, en 1917, le Parti social-démocrate indépendant (U.S.P.D.), scission de la vieille social-démocratie allemande. Mais, dès 1918, il se rapproche de l'aile droite du parti, laissant les radicaux fonder le Parti communiste allemand : il est alors sous-secrétaire d'État aux Affaires étrangères et dénonce vigoureusement le pouvoir soviétique. Qualifié de « renégat » par Lénine et Trotski, il répond, en 1919, par son livre Terrorisme et communisme (Terrorismus und Kommunismus). En 1922, il publie La Révolution prolétarienne et son programme (Die proletarische Revolution und ihr Programus), ouvrage dans lequel il définit la dictature du prolétariat comme gouvernement de coalition. En 1927, il fait paraître La Conception matérialiste de l'histoire (Die materialistische Geschichtsauffassung), dénoncée par les marxistes russes comme une trahison de la philosophie marxiste.
En 1934, Kautsky doit fuir le nazisme et meurt en exil à Amsterdam.
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