Né le 22 octobre 1905 à Norman (Oklahoma), l'ingénieur américain Karl Guthe Jansky rejoint en 1928 les Bell Telephone Laboratories, où il est affecté à la station de Cliffwood (New Jersey). Chargé d'étudier l'effet des parasites atmosphériques sur les télécommunications, il construit à cet effet une antenne orientable. Il remarque alors qu'un bruit radio continu provient de la Voie lactée et constate en 1931 que ce bruit est plus intense dans la direction du centre de notre Galaxie. Cependant, les trois articles qu'il publie dans une revue d'ingénieurs radio n'attirent guère l'attention des astronomes, et ce n'est qu'après la Seconde Guerre mondiale que se développera la radioastronomie, dont Jansky est le véritable fondateur. Pour lui rendre hommage, on a donné son nom à l'unité de puissance reçue par un détecteur, unité universellement utilisée par les radioastronomes : 1 jansky (symbole Jy) = 10−26 watt par mètre carré et par hertz. Jansky meurt le 14 février 1950, à Red Bank (New Jersey).
James LEQUEUX
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