Les possibilités offertes par la propagation des ondes électromagnétiques dans les milieux naturels sont exploitées à des fins multiples : radiodiffusion, télévision, radar, télécommunications, radionavigation...
Dans toutes ces applications, l'antenne désigne ce composant indispensable au rayonnement et à la captation des ondes. Le mot est d'origine latine (antenna) et servait à désigner la vergue du gréement des navires romains. Une telle dénomination convenait donc particulièrement bien aux structures filaires rayonnantes déployées par les pionniers de la radiotélégraphie dès la fin du xixe siècle. Par la suite, les structures ont évolué et se sont beaucoup diversifiées pour tenir compte tout à la fois de la découverte de nouveaux modes de propagation terrestre et des progrès technologiques constants en direction des fréquences élevées.
L'appellation d'antenne prévaut dans une large part du spectre des ondes électromagnétiques, qui s'étend des longueurs d'onde kilométriques jusqu'aux longueurs d'onde submillimétriques voisines de l'infrarouge. Aux longueurs d'onde plus courtes encore, dans le domaine optique par exemple, ce terme global n'est plus guère utilisé, au profit d'une dénomination plus précise des différents éléments constitutifs.
Les deux aspects du fonctionnement d'une antenne – rayonnement et captation – sont très étroitement liés. C'est l'équipement électronique associé à une antenne qui en définit l'éventuelle spécificité. Dans certains cas (radars, notamment), la même antenne est utilisée indifféremment à l'émission et à la réception.
Dans sa finalité, le rayonnement d'une antenne se ramène à un problème d'éclairage. Selon l'application considérée, on peut rechercher une illumination aussi uniforme que possible de l'espace environnant, ou encore un éclairage très localisé d'une partie de cet espace. De telles préoccupations existent dans le domaine des antennes, et une première classification, d'ordre fonctionnel, permet de distinguer les antennes peu directi […]
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