Né en 1925 dans un milieu aisé de juifs new-yorkais (ses parents étaient enseignants), Julian Beck s'intéresse d'abord à la peinture : Peggy Guggenheim organisera une exposition de ses œuvres dans sa galerie Art of this Century. Pourtant, le travail solitaire du peintre ne lui convient guère. Le théâtre l'attire davantage. En 1943, il rencontre Judith Malina, fille de comédien et élève du News School's Dramatics Workshop de Piscator. Ensemble, ils fondent, en 1950, leur propre troupe : le Living Theatre.
Si Julian Beck se proclame déjà « anarchiste » en quête de nouvelles voies de création théâtrale ; s'il refuse dès cette époque tout rapport marchand traditionnel avec le public (les spectateurs ne paient pas de billets d'entrée mais donnent ce qu'ils veulent, les comédiens se partageant la recette) ; s'il s'intéresse à des auteurs d'« avant-garde » – comme Paul Goodman – ou « étrangers » – comme Lorca, Jarry, Cocteau, Pirandello, et Brecht, bien sûr –, ce n'est qu'en 1958 qu'il crée le scandale avec The Connection de Jack Gelder. À travers ce spectacle sur la drogue et au cours duquel, à l'entracte, les comédiens viennent demander aux spectateurs de quoi s'acheter de nouvelles « doses », Beck rompt radicalement avec toute psychologie placée sous le signe d'une introspection collective au profit d'un théâtre qui se veut « action », « confrontation » avec la société, disparition des frontières qui séparent l'acteur du spectateur.
Suit une brève tournée en Europe, un passage remarqué au Théâtre des Nations, la découverte d'Artaud et du Théâtre de la cruauté, la création de spectacles comme Dans la jungle des villes, ou Homme pour Homme de Brecht et surtout, en 1963, The Brig (La Taule) de Kenneth H. Brown, qui relate la vie dans un camp disciplinaire de marines : le naturalisme y est d'une telle violence que, sur le plateau, les comédiens ne simulent pas les brimades mais les subissent ou les infligent pour de bon... Placé sous le signe d'Artaud, The Brig constitue une étape essenti […]
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