Savant abbé et chef d'école, Joseph de Volokolamsk (en russe Iossif Volotski) a, plus que quiconque, contribué à figer dans le ritualisme la Russie du xvie siècle. Né dans une famille noble d'origine lituanienne, Ivan Sanine s'oriente très tôt vers la vie monastique (il prend alors le nom de Joseph) et, après un long et rude noviciat, fonde, près de la ville de Volokolamsk, un monastère rigoureusement cénobitique pour lequel il rédige une règle formaliste et minutieuse. Il systématise ainsi, de manière unilatérale, un aspect de l'héritage de saint Serge : celui des grands monastères citadins, liés au monde, occupés d'intérêts sociaux, culturels et politiques.
Partisan d'une véritable « monobiose » entre l'Église et l'État, il tient le souverain pour le gardien suprême de la première et le protecteur de la foi. En revanche, il demande et obtient, au synode de 1503, que l'État laisse aux monastères leurs immenses domaines, dont ils se servent pour la bienfaisance, l'instruction et l'activité sociale. À Volokolamsk, Joseph crée une école pour les enfants abandonnés, un hospice pour les malades et les miséreux ; il accorde aux paysans une aide économique ac […]
