2. Accession à l'humanité par la beauté
Dans ses ouvrages de la période italienne, Winckelmann développa les aperçus esquissés dans ses premiers écrits. À Florence, il rédigea le catalogue d'une collection de gemmes qu'il publia en langue française : Description des pierres gravées du feu baron de Stosch (1760). À ses amis et bienfaiteurs allemands il rendit compte dans deux ouvrages de la découverte des trésors mis au jour à Herculanum (1762 et 1764), jalousement gardés, et auxquels il avait réussi à se frayer un accès, et leur adressa Über die Baukunst der Alten (1762, Remarques sur l'architecture des Anciens). À un jeune ami il dédia l'Abhandlung von der Fähigkeit der Empfindung des Schönen in der Kunst und dem Unterrichte in derselben (Des réflexions sur le sentiment du beau dans les ouvrages de l'art et sur les moyens de l'acquérir, première traduction française, 1786), qui fait ressortir au maximum l'alliance de réflexion esthétique et d'enthousiasme pédagogico-érotique qui caractérise toute l'œuvre de Winckelmann. Les Monumenti antichi inediti, spiegati ed illustrati (1767), écrits en italien, sont « devenus pour tout un siècle [...] et au-delà le modèle d'ouvrages encyclopédiques destinés à faire connaître au public les monuments inconnus » (Ludwig Curtius). Tout comme le Versuch einer Allegorie... (Essai sur l'allégorie) qui s'assigne des objectifs didactiques en matière d'art, les Monuments inédits de l'Antiquité sont un ouvrage d'érudition. Le principe fondamental qui les régit consiste pour Winckelmann à interpréter certaines scènes figurées sur les monuments romains non comme des représentations de la légende ou de l'histoire locale, mais, à juste titre, comme tirées de la mythologie grecque ; ses erreurs reposent sur le même postulat, mais elles ont contribué puissamment au développement de l'herméneutique archéologique. Les Monuments devaient avoir pour effet d'éduquer le goût de l'élite intellectuelle européenne et de la hausser par la beauté à une humanité accomplie.
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