Indéniablement l'une des personnalités les plus fascinantes de ce xviiie siècle que Goethe appelait le « siècle de Winckelmann », Winckelmann est un précurseur du néo-classicisme européen et notamment allemand. Il est le fondateur de l'archéologie en tant que discipline moderne ; grâce à ses écrits, l'histoire de l'art et l'histoire de l'archéologie allemande purent connaître une diffusion européenne. Suivant un parti pris rigoureux, il consacra la validité exclusive de certaines caractéristiques bien déterminées de l'art grec. Le Beau est au cœur même de sa réflexion esthétique. Pleinement conscient de son originalité, il poursuit son objectif avec une assurance admirable et évoque les « miracles » de son existence dans sa correspondance qui comprend près de mille lettres. Ses penchants homosexuels et sa mort violente ont contribué à la naissance de sa légende.
1. L'ascension
Johann Joachim Winckelmann naquit à Stendal (Vieille Marche), nom que Henri Beyle prit comme pseudonyme. Fils de cordonnier, il étudia à contrecœur la théologie protestante à Halle, et parvint à devenir aspirant. Il mena tout d'abord une existence misérable comme instituteur et précepteur. Tout changea à Dresde. Après avoir été six ans bibliothécaire chez l'historien von Bünau, l'admirateur de Pierre Bayle et de Voltaire se convertit au catholicisme afin, doté d'une bourse par la cour de Saxe, de pouvoir visiter les antiquités romaines. À Dresde encore, il publia son premier écrit qui constitue un programme et qui fit date : Gedanken über die Nachahmung der griechischen Werke in der Malerei und Bildhauerkunst (1755, Réflexions sur l'imitation des œuvres grecques dans la sculpture et la peinture), un essai de quarante pages tiré à cinquante exemplaires, qu'il fit suivre un an plus tard d'une réplique fictive, Sendschreiben über die Gedanken (L'Épître sur les Réflexions), à laquelle il répondit par une Erläuterung der Gedanken (Explication des Réflexions). Les Réflexions parurent dès 1755-1756 en traduction f […]
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