L'athlète américain Jesse Owens est sans doute l'homme qui a marqué le plus durablement l'histoire des jeux Olympiques modernes, mais aussi l'un de ceux qui ont le plus frappé les imaginations dans la grande aventure du sport au xxe siècle.
Jesse Owens fut en effet le triomphateur des jeux Olympiques de Berlin en 1936, où il remporta quatre médailles d'or, et son quadruple exploit fit sensation. Celui-ci survenait en effet dans un contexte plus que particulier. L'Europe se trouvait sous la menace du nazisme, et on n'hésitait pas à parler de « jeux nazis », car Adolf Hitler avait souhaité exploiter l'organisation de cette gigantesque épreuve sportive pour exalter les vertus de la race aryenne. La légende a longtemps voulu qu'Adolf Hitler ait refusé de serrer la main d'Owens, athlète de couleur qui avait infligé au meilleur représentant allemand, Luz Long, un camouflet dans l'épreuve du saut en longueur. Hitler, en fait, n'a jamais approché Owens : peut-être parce qu'il ne tenait pas à rencontrer « un auxiliaire africain de l'Amérique », selon l'expression de Goebbels.
Plus tard, le président Dwight Eisenhower fera de Jesse Owens, dans le contexte de la guerre froide, l'un des « ambassadeurs » de l'Amérique dans le monde entier. Suprême honneur pour un Noir né dans le Sud quarante ans à peine après la fin de l'esclavage.
1. Une ascension fulgurante
James Cleveland Owens naît le 12 septembre 1913 à Danville (Alabama). La famille de ce petit-fils d'esclave est pauvre, l'enfant travaille dès son plus jeune âge dans les champs de coton d'Oakville. En 1920, la famille Owens – onze enfants – quitte le Sud, car les machines remplacent les hommes dans les champs de coton, et le père espère trouver un emploi dans le Nord industriel, à Cleveland, où les aciéries sont prospères.
En 1928, Charles Paddock, champion olympique du 100 mètres en 1920, le remarque lors d'une réunion scolaire et l'encourage. Owens intègre l'université de l'Ohio à Cleveland, plus en raison de ses qualités sportives qu […]
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