Né d'un couple d'artistes de music-hall, à Newark (New Jersey), Joseph Levitch exerce toutes sortes de métiers à partir de ses douze ans. En 1944, il met au point un numéro d'imitation de chanteurs et passe avec succès en attraction dans les cinémas de la chaîne Paramount. Contre la volonté de ses parents, il se marie et sera père de six enfants. En juillet 1946, il est « adopté » comme partenaire par le chanteur de charme Dean Martin. Au début, l'entente entre les deux compères est parfaite. C'est l'accès aux clubs les plus luxueux, puis aux shows télévisés et, enfin, un contrat de longue durée avec la Paramount. Leurs rôles ne sont d'abord qu'épisodiques, mais les apparitions de Lewis déclenchent les rires (Mon Amie Irma, 1949 ; Le Soldat récalcitrant, 1951 ; Un pitre au pensionnat, 1955). En fait, la prospérité du tandem repose toujours sur des malentendus : Dean Martin, assez fade chanteur, dont théoriquement Jerry n'est que le faire-valoir, se prépare nonchalamment à une carrière de comédien mûr qui culminera avec un rôle quasi tragique (dans Rio Bravo de Hawks, en 1958), cependant que Lewis cache sous ses bégaiements ahuris un auteur complet.
Malgré leur talent créateur et leurs interventions sur leurs scripts, W. C. Fields et même les Marx Brothers avaient dû en passer souvent par des réalisateurs indignes d'eux. La première chance de Lewis s'appelle Frank Tashlin : ce cinéaste adroit et intelligent rompt l'équilibre publicitaire du tandem en accordant une place prépondérante au comique, dont il laisse jouer les capacités ultra-loufoques en même temps que les tendances sentimentales (Artistes et modèles, 1955 ; Un vrai cinglé de cinéma, 1956). En 1956, alors qu'il est au comble de la popularité après dix ans de travail en commun, le tandem se dissout : Jerry Lewis « doit » encore un certain nombre de films à la Paramount. Mais, désormais tête d'affiche unique, il va bientôt, en passant au tournage, assumer ses dons multiples.
Personnalité exceptionnelle, Jerry […]
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