CARPEAUX JEAN-BAPTISTE (1827-1875)

L'œuvre de Jean-Baptiste Carpeaux, né à Valenciennes et mort à Courbevoie, sculpteur et à l'occasion peintre, couvre à peine plus de vingt ans – approximativement le second Empire. En s'adonnant simultanément à plusieurs genres, il rompit une hiérarchie traditionnellement acceptée en sculpture, associant plusieurs styles considérés comme incompatibles. Le mouvement néoclassique avait consacré, au début du xix^e siècle, l'image du « statuaire » assujetti au culte de la « statue » et du « monument », attiré avant tout par le marbre et l'exécution lisse et parfaite, dédaigneux de suggérer le cheminement de l'expérience créatrice, soumettant le « faire » à l'idée. Carpeaux modifia cette image en réhabilitant le « sculpteur ». Pour lui, les hésitations de l'artiste sont déjà créatrices ; dans la manipulation de la matière – terre ou plâtre – création et pensée vont de pair, souvent même la création précède la pensée. Cet accent mis sur le « faire » valorisera des techniques, des formes et des styles bannis avant lui.

Ce renversement de valeurs affirmées au début du siècle par l'idéalisme néo-classique avait été pressenti aux environs de 1830 par des sculpteurs en marge, particulièrement Barye et Préault : de ces valeurs nouvelles, Carpeaux fera les inspiratrices de son art.

1.  Contre l'art officiel

C'est dans un climat fort distinct de l'art de son temps et ouvert à l'influence des peintres du début du siècle – Gros, Géricault, Delacroix – que s'élabore l'art de Carpeaux : il s'y ajoute, formation peu commune en cette première moitié du xix^e siècle, la leçon des peintres et sculpteurs français et flamands des xvi^e, xvii^e et xviii^e siècles. De telles références éclairent les conflits qui opposèrent Carpeaux à l'art officiel de son temps, et cela dès son séjour à Rome après qu'il eut en 1854 obtenu le grand prix. Le choix que Carpeaux fait – en dépit des règlements de l'Académie – d'un sujet « moderne » pour son morceau d'envoi, l'épisode de l'agonie d'Ugolin (Divine Comédie, « Enfer », c […]