2. Une production variée
Carpeaux remet en honneur les statuettes et les groupes de petit format où prédominent de tendres et mélancoliques scènes intimes : amants enlacés, mères allaitant, personnages absorbés dans leur activité manuelle.
Dans les nombreux bustes qu'il exécute, Carpeaux se montre un portraitiste étourdissant de virtuosité néo-baroque, attentif à la belle allure de ses modèles comme à leur singularité psychologique. Mais il se trouve particulièrement à l'aise dans les grandes sculptures décoratives que lui commandent ses protecteurs : groupe de La Danse, destiné à la façade de l'Opéra de Paris ; groupe des Quatre Parties du monde pour la fontaine de l'Observatoire ; couronnement du pavillon de Flore, commandé par Lefuel, architecte du Louvre. L'enlacement puissant des figures, les formes pleines, la décision des contours expriment une vision sereine. Les arrangements simples et aérés sont bien adaptés au site et aux variations de la lumière.
De la sculpture monumentale à l'esquisse affirmée comme œuvre d'art, Carpeaux impose la fusion des catégories traditionnelles de la sculpture, comme il affirme, par sa double activité simultanée de sculpteur et de peintre, la parenté intime de deux arts. Le premier à comprendre la nécessité de la diffusion de la sculpture dans une société qui apprenait à la consommer, il entreprit la multiplication industrielle de ses œuvres.
En défendant des valeurs nouvelles : l'observation du vivant, du spécifique, la traduction du mouvement, la recherche des effets momentanés que prennent les matières dans la lumière, les « impressions » que le seul jeu des doigts peut arrêter, la fascination du sculpteur pour l'esquisse modelée, Carpeaux, aux origines de la sculpture moderne, a joué un rôle prépondérant.
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