L'œuvre du savant britannique Maxwell a été capitale pour la théorie physique. Elle a permis d'obtenir une connaissance unifiée des phénomènes lumineux et électromagnétiques, ce qui est d'autant plus remarquable que cette unification se situe moins d'un demi-siècle après l'ensemble des découvertes relatives à l'électromagnétisme.
Si Maxwell a su tirer sans retard la leçon de ces découvertes, c'est incontestablement parce qu'il a été dès le début de ses recherches conduit par une saine philosophie de la science, refusant de multiplier les hypothèses pour satisfaire les besoins d'explication de chaque phénomène nouveau et s'attachant à définir préalablement le modèle mathématique qui représente le mieux les propriétés acquises dans le domaine considéré.
C'est en raison de cette philosophie que Maxwell a joint la réflexion sur la notion de champ de force aux travaux menés indépendamment sur la lumière et sur l'électromagnétisme et qu'il a légué, à l'aube de la révolution relativiste, le cadre nécessaire à des découvertes nouvelles.
1. Le chercheur
Né à Édimbourg, d'un père avocat, James Clerk Maxwell passa son enfance dans une ambiance campagnarde, à Glenlair (Kirkcudbright) et manifesta de bonne heure le goût de l'observation et de l'expérimentation. Il n'avait que neuf ans lorsqu'il perdit sa mère. L'année suivante, il entra, pour sa première formation scolaire, à l'académie d'Édimbourg où ses débuts furent médiocres. Les succès vinrent de manière soudaine et, en 1846, il publia son premier article, sur le tracé géométrique des ovales.
Étudiant à l'université d'Édimbourg en 1847, à Cambridge en1850, il ne cesse de s'affirmer. Il est élu fellow de Trinity College en 1855 et y sera diplômé (graduate). De 1856 à 1859, il enseigne la « philosophie naturelle » au collège Marischal d'Aberdeen et se marie en 1858. En 1860, il est appelé à Londres au King's College et reçoit de la Royal Society la médaille Rumford pour ses travaux sur les couleurs. Il est élu fellow l'année suivante. Mais, […]
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