C'est pour « leurs contributions fondamentales à la théorie des incitations dans le cas d'informations asymétriques » que le Britannique James Alexander Mirrlees et le Canadien William Vickrey ont reçu conjointement le prix Nobel d'économie 1996. Les deux chercheurs se distinguent par un travail de synthèse, rarement opéré en sciences économiques, entre une analyse théorique abstraite et une application aux problèmes concrets de la politique économique. C'est pourquoi les jurés du Nobel ont insisté dans leurs attendus sur le fait que les lauréats avaient permis de mieux comprendre le fonctionnement de multiples secteurs où l'information est incomplète : marché des assurances et du crédit, mécanismes d'enchères, systèmes fiscaux, par exemple.
James Mirrlees, né en 1936 à Minnigaff (Écosse), a enseigné pendant vingt-cinq ans à Oxford, puis à Cambridge à partir de 1995. Il s'est rendu seul à Stockholm pour recevoir le prix, puisque son aîné, William Vickrey est mort à quatre-vingt-deux ans, trois jours à peine après l'annonce de sa récompense.
Les travaux de James Mirrlees ont rendu possibles bien des approfondissements liés aux recherches antérieurement menées par Vickrey. Aucune publication commune n'a lié ces deux hommes mais ils partent du même postulat, à savoir le rôle essentiel de l'information, et tout particulièrement celui des informations asymétriques, sur les décisions des agents économiques. Tous deux ont étudié les problèmes rencontrés par l'État lorsqu'il collecte l'impôt nécessaire à l'accomplissement de ses missions.
Dans les années 1940, Vickrey avait apporté d'importantes contributions à la théorie de l'imposition puis élaboré un modèle de taxation des revenus dont il espérait qu'il allie « équité et rendement de l'impôt ». James Mirrlees a poursuivi ce travail une trentaine d'années plus tard et a proposé une procédure pour combiner efficacement impôts sur les revenus et impôts sur les bénéfices.
De même, alors que dans les années 1950 Vickrey s'était interro … ]
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