Les jurés du prix Nobel d'économie décerné en 1996 ont relevé dans leurs attendus que les deux lauréats, l'octogénaire canadien William Spencer Vickrey (quatre-vingt-deux ans) et son cadet britannique James Alexander Mirrlees (soixante-deux ans) avaient permis de mieux comprendre le fonctionnement de multiples secteurs où l'information est incomplète : marché des assurances et du crédit, mécanismes d'enchères, systèmes fiscaux par exemple. Il revient à William Vickrey d'avoir jeté les bases de la théorie des enchères. Il s'est également intéressé aux problèmes que rencontre l'État dans les tâches qui lui incombent, la collecte de l'impôt comme la tarification de services publics.
William Vickrey, professeur émérite à l'université de Columbia (New York) et premier Canadien à recevoir le prix Nobel, est mort trois jours à peine après l'annonce de sa récompense. Ses proches assurent qu'il n'a pas supporté la pression psychologique qui s'exerce inévitablement sur les lauréats en pareille circonstance.
Né en 1914 à Victoria dans l'île de Vancouver (province de la Colombie-Britannique au Canada), Vickrey obtient une licence ès sciences en 1935 à l'université Yale (Connecticut) et débute sa carrière comme conseiller fiscal et consultant auprès des autorités de la ville de New York. Il soutient sa thèse une dizaine d'années plus tard et commence alors une nouvelle carrière à l'université de Columbia où il restera toute sa vie. On a souvent dit que sa démarche n'était pas sans rappeler celle des « ingénieurs économistes » français qui, de Jules Dupuit à Maurice Allais (Prix Nobel 1988), savaient appliquer leurs analyses théoriques, abstraites et formelles, aux différents domaines de l'économie publique.
En mars 1961, Vickrey publie dans le Journal of Finance un article essentiel « Counterspeculation, actions and competitive sealed tender's » sur le mode de fixation des prix lors de processus d'enchères, comme par exemple le prix sur adjudication des bons du Trésor ou des œuvres d'art […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 2 pages…
