Né le 16 décembre 1907 à Châteaubriant (Loire-Atlantique), sorti de Saint-Cyr en 1930, capitaine à la Légion étrangère lors du débarquement de Norvège en mars 1940, Jacques Paris de Bollardière s'évade de France à son retour et gagne l'Angleterre le 21 juin à bord d'un chalutier. Il rejoint à Londres la 13e demi-brigade de la Légion, ralliée au général de Gaulle.
Il est de presque tous les combats de la France libre : expédition manquée de Dakar, ralliement du Gabon, campagne d'Érythrée contre l'Italie, affaire de Syrie ; il est blessé en Libye, contre les forces de Rommel. En 1944, chef de bataillon, il est parachuté en France, deux mois avant le Débarquement, dans le maquis des Ardennes. À la fin de l'année, lieutenant-colonel, il commande le 1er régiment de chasseurs parachutistes qui, le 7 avril 1945, saute sur la Hollande.
L'année suivante, il est envoyé en Indochine à la tête de la demi-brigade de parachutistes S.A.S. À son deuxième séjour en Extrême-Orient, il est commandant supérieur des troupes aéroportées. Breveté de l'École de guerre en 1954, il est détaché en 1956 à la division militaire d'Alger et prend le commandement du secteur est de l'Atlas blidéen. À quarante-neuf ans, il est promu général de brigade.
C'est en 1957 que la vie et les idées de ce Breton profondément croyant prennent un tournant décisif. Après avoir fait part à son chef, le général Massu, de son désaccord avec une directive qui recommande une « accentuation de l'effort policier », il lui demande de le relever d'un commandement qu'il estime, en conscience, ne plus pouvoir exercer. Surtout, il adresse à L'Express, dont le directeur, Jean-Jacques Servan-Schreiber, vient de servir sous ses ordres, une lettre qui est publiée le 27 avril. Il y souligne « les aspects dramatiques de la guerre révolutionnaire à laquelle nous faisons face et l'effroyable danger qu'il y aurait [...] à perdre de vue, sous le fallacieux prétexte d'efficacité immédiate, les valeurs morales qui seules ont fait jusqu'à présent la gra […]
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