L'Irrawaddy, principal fleuve et première voie d'eau commerciale de la Birmanie (ou Myanmar), traverse le pays en son centre, sans jamais sortir des frontières. Son nom viendrait du sanskrit airavati, « fleuve des éléphants ». Long d'environ 2 170 kilomètres, l'Irrawaddy draine un bassin d'environ 411 000 kilomètres carrés. Sa vallée constitue le cœur historique, culturel et économique de la Birmanie.
1. Caractéristiques physiques
• Géographie physique
L'Irrawaddy naît de la confluence des rivières Nmai et Mali, qui jaillissent des glaciers des hautes montagnes reculées du nord de la Birmanie. L'émissaire oriental, la Nmai, prend sa source dans le glacier de Languela à la frontière avec le Tibet (Chine). Il présente le débit le plus élevé mais presque aucun bateau ne peut y naviguer en raison de ses forts courants. La Mali, à l'ouest, s'écoule le long d'une pente plus douce et, bien qu'interrompue par des rapides, est en partie navigable.
Tout au long de l'année, les bateaux à vapeur peuvent remonter le cours de l'Irrawaddy jusqu'à Bhamo, environ 240 kilomètres au sud de la jonction des deux émissaires. En période d'étiage, certains bateaux parviennent à naviguer jusqu'à Myitkyina, à une cinquantaine de kilomètres au sud du point de confluence. Entre ce point et Bhamo, la largeur du fleuve varie entre 400 et 800 mètres à cette période. Le lit majeur de l'Irrawaddy a une profondeur moyenne d'environ neuf mètres.
Entre Myitkyina et Mandalay, l'Irrawaddy traverse trois profonds défilés. Le premier se trouve à environ 65 kilomètres en aval de Myitkyina. Juste après Bhamo, le fleuve forme un coude qui s'oriente brusquement vers l'ouest, quittant le bassin alluvial de Bhamo pour traverser les roches calcaires du deuxième défilé. Celui-ci mesure 90 mètres dans sa plus petite largeur et est flanqué de falaises verticales de 60 à 90 mètres de hauteur. À une centaine de kilomètres au nord de Mandalay, à hauteur de Mogok, le fleuve aborde le troisième défilé. Entre Katha et Mandalay, le fleuve suit un cours remarquablement droit, s'écoulant prat […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 3 pages…
