L'État karen, tel que l'a délimité la Constitution birmane de 1948, n'abrite qu'une partie de la population karen de Birmanie, estimée à 7 millions environ ; les autres Karen se sont répandus dans la région littorale, et en particulier dans le fertile delta de l'Irrawaddy. Les Karen se répartissent en trois groupes : les Sgau et les Pwo, appelés Karen blancs, établis dans la plaine ; les Bwe ou Karen rouges, dispersés dans la montagne. Ces groupes se subdivisent en de nombreuses tribus sans solidarité sociale ni véritable cohésion culturelle. Le village est l'unité socio-politique de base. Les règles endogamiques sont néanmoins observées partout, ainsi que l'organisation des jeunes gens en maison indépendante (blaw). La religion chrétienne, introduite au début du xixe siècle, s'est exclusivement implantée dans les villages du delta, l'animisme restant la religion la plus répandue. L'activité économique est centrée sur la culture du riz. Dans les régions de montagne, les Karen cultivent, sur brûlis, le riz et le coton dans les mêmes champs. Les Karen font du riz leur spécialité et répugnent à avoir d'autres occupations ; cependant, devant les dangers d'une monoculture, ils ont adopté la culture du sésame. La production d'oranges est uniquement destinée à la vente. Experts dans la capture et la domestication des éléphants, excellents conducteurs, les Karen sont généralement employés par l'Office des forêts pour transporter le bois.
Carte
Birmanie Carte politique de la Birmanie
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La junte au pouvoir en Birmanie lutte depuis la fin des années 1980 contre une guérilla karen menée par la Karen National Union (K.N.U.). En janvier 2004, un cessez-le-feu a été conclu entre le gouvernement birman et la K.N.U. Des acccords ont été signés qui portent sur la délimitation du territoire karen et le sort des personnes déplacées, notamment vers la Thaïlande.
Yvan BARBÉ
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