3. Axes commerciaux
Les principaux ports établis sur l'Irrawaddy, du nord au sud, sont Myitkyina, Bhamo, Katha, Mandalay, Myingyan, Chauk, Yenangyaung, Minbu, Magwe, Thayetmyo, Prome, Henzada et Yandoon. Parmi eux, Mandalay, Chauk, Prome et Henzada possèdent de bons points de débarquement. Dans les autres ports, seules une ou deux barges ou péniches peuvent débarquer en même temps, tandis que les bateaux mouillent en général le long de la rive. Mandalay est le principal nœud routier et ferroviaire du nord du pays, mais un nombre considérable de passagers et de marchandises transitent par le fleuve. La vallée du Chindwin, non desservie par le train, dépend lourdement du transport fluvial. Chauk, en aval du point de confluence, est un port pétrolier. Comme Mandalay, au nord, et Prome, environ 225 kilomètres au sud, il est relié à Rangoon par la route et par le rail. Henzada, près de la tête du delta, est un nœud ferroviaire d'où partent des lignes pour Kyangin et Bassein. Un bac relie la ville, sur la rive gauche, à la gare de Tharrawaddy, sur la rive droite.
Les navires commerciaux peuvent remonter l'Irrawaddy sur près de 1 300 kilomètres : d'Henzada à Bhamo (1 080 kilomètres) toute l'année et de Bhamo à Myitkyina (200 kilomètres) pendant sept mois seulement. Le delta de l'Irrawaddy compte plus de 3 200 kilomètres de voies navigables. Des bateaux à vapeur ou à moteur diesel remontent le Chindwin toute l'année jusqu'à Homalin, à 640 kilomètres environ de sa confluence avec l'Irrawaddy. Certains mois de l'année, ils peuvent poursuivre jusqu'à Tamanthi, à 92 kilomètres en amont d'Homalin.
Les principales marchandises acheminées par le fleuve sont le riz (le delta de l'Irrawaddy est l'une des principales régions rizicoles du monde), diverses autres denrées, le pétrole, le coton et les produits de base locaux. Les rondins de teck, dont la Birmanie est l'un des premiers exportateurs, flottent au fil de l'eau. Dans la région du delta, le riz est transporté par de petits bateaux jusque dans les marchés locaux, d'où il est acheminé à Rangoon pour être exporté.
Le pont d'Ava enjambe l'Irrawaddy près de Mandalay. Un autre grand pont, situé à Henzada, relie l'ouest du delta à Rangoon.
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