Puissant peuple germain venu de Scandinavie, les Hérules contribuent avec d'autres Barbares à l'invasion de l'Empire romain et à sa lente destruction. Au iiie siècle, ils s'installent sur les bords de la mer Noire et s'allient aux Goths pour attaquer les Romains. En 263 ils pillent Éphèse, en 267 ils assiègent Thessalonique. Les empereurs romains, tel Gallien, tentent d'installer les Hérules sur le territoire de l'Empire en leur donnant des terres, afin de les pacifier. Ils les contrôlent également dans les corps auxiliaires de l'armée. À la fin du ive siècle, le roi goth Ermanric soumet les Hérules des bords de la mer d'Azov. Au ve siècle, ils sont intégrés aux armées d'Attila, puis, après la mort de ce dernier, à celles des Gépides, établis en Dacie sur les bords du Danube. Mais c'est surtout sous la conduite d'Odoacre que les Hérules mènent le dernier assaut contre Rome, déposant en 476 le dernier empereur, Romulus Augustulus, et fondant en Italie un royaume dont s'empare en 493 Théodoric, roi des Ostrogoths. Dès lors, les Hérules se dispersent. On les retrouve par tribus sur la rive méridionale du Danube. D'autres groupes font partie de l'armée de Justinien et combattent les Perses, les Vandales et les Ostrogoths.
Joël SCHMIDT
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