HERCULANUM

Redécouvertes

Cet effacement ne dure réellement que quelques siècles. Bien que sporadiques, des tunnels ont été percés dans la ville dès le Moyen Âge. Ces anonymes premiers re-découvreurs du site n’ont laissé derrière eux que des fragments de céramique et parfois quelques pièces de monnaie, et on ne sait ce qu’ils ont retiré du site.

En 1710, un paysan creusant un puits – « il pozzo d’Enzechetta » – à Resina, la ville moderne construite au-dessus d’Herculanum, découvre des fragments de marbre qu’il apporte à Emmanuel-Maurice de Lorraine, futur duc d’Elbeuf, commandant des forces autrichiennes à Naples. Intrigué, ce dernier achète le terrain et utilise le puits pour explorer le sous-sol en tunnels. La fouille du théâtre vient de commencer. Trois statues de femmes, alors appelées Vierges vestales et désormais connues sous le nom de « Trois Herculanaises », constituent les découvertes les plus marquantes de cette première fouille. Elles sont exportées illégalement loin de Naples, pour finalement être acquises par Auguste III, électeur de Saxe, qui les expose dans son palais de Dresde.

En 1738, sa fille, Marie-Amélie de Saxe, épouse le nouveau roi de Naples, Charles VII de Bourbon. Sensible aux charmes d’une possible ville ensevelie d’où extraire des antiques, la reine convainc son époux d’en entreprendre l’exploration. Pour le jeune roi, c’est aussi l’occasion de donner du prestige et donc de la légitimité à son royaume. Un ingénieur militaire, Rocque Joachin Alcubierre, est chargé de diriger les fouilles qui ne peuvent être réalisées que par le biais de puits et de galeries. Cette mine d’antiques objets précieux permet de créer et d’alimenter la collection personnelle du roi, surveillée pour éviter jusqu’à leur reproduction graphique sans strict contrôle. Les lettres de Joachim Winckelmann, racontant le déroulement chaotique des fouilles et le mauvais accueil qu’il a reçu à Herculanum, ont eu en 1758 un retentissement européen, grâce au goût pour l’antique en vogue depuis le début des années 1750. À cause de cette mauvaise image, associée à la redécouverte de Pompéi initiée en 1748, et malgré des avancées considérables quant à la topographie de la ville, la fouille d’Herculanum est progressivement abandonnée.

Pour toute la suite de l’histoire du site, chaque reprise ou tentative de reprise des fouilles est liée à un changement de régime politique à Naples ou en Italie. Le premier essai, infructueux à Herculanum, tient à l’occupation française sous le règne de Murat, de 1806 à 1815. Avec le retour des Bourbons à Naples, ce sont les premières fouilles à ciel ouvert qui sont réalisées. Après l’achat de 900 mètres carrés de terrain, la maison « d’Argo » est lentement dégagée à partir de 1828. En dépit de l’intérêt remarquable de cette découverte, en particulier de son premier étage, la fouille est arrêtée, après un interminable ralentissement, en 1855. Il faut attendre l’unité italienne de 1860 et la volonté de Giuseppe Fiorelli pour que le dégagement reprenne de 1869 à 1875. Les fouilles sont arrêtées par la difficulté de l’entreprise et par les faibles résultats : aucune maison n’est intégralement dégagée et les thermes sont à peine effleurés. Au début du xx^e siècle, un archéologue américano-britannique, Charles Waldstein, a tenté de mettre en œuvre un plan de coopération internationale visant à dégager l’intégralité de la ville. L’État italien refuse toute intervention extérieure en 1907 et met en place une commission chargée d’étudier un plan de reprise des fouilles qui n’est pas réalisé.

Ce n’est qu’à la faveur du régime fasciste que les dégagements reprennent en extension. En 1927, Benito Mussolini offre à ses collègues de la Società di Storia Patria la reprise des fouilles comme cadeau pour l’avoir accepté en leur sein. Amedeo[...]