La guerre de Succession d'Autriche avait abouti en 1748 à une déception générale. Seul Frédéric II de Prusse en avait tiré profit et il désirait préserver la conquête de la Silésie contre une revanche que l'Autriche préparait presque ouvertement. La Grande-Bretagne cherchait une alliée continentale capable de protéger le Hanovre contre toute menace pendant qu'elle lutterait contre la France dont les progrès en Louisiane inquiétaient les treize colonies d'Amérique du Nord. Les querelles coloniales s'envenimaient dans les territoires mal délimités, entre les possessions britanniques et françaises, situés dans la vallée de l'Ohio d'une part, et dans l'Empire du Grand Moghol de l'autre. La capture en mer de plus de trois cents navires français par les Anglais donna le signal des hostilités. Les négociations entre l'Angleterre et la Prusse aboutirent au traité de neutralité de Westminster en janvier 1756. Elles incitèrent l'Autriche à découvrir ailleurs le complément de moyens militaires dont elle avait besoin pour reconquérir la Silésie. Il est possible que la diplomatie secrète de Louis XV, dirigée par le prince de Conti, ait contribué activement à ce renversement des alliances.
L'Autriche se rapprocha de la France (traité de Versailles en mai 1756) ainsi que la Russie dont l'impératrice, Élisabeth, avait été blessée par des propos caustiques de Frédéric II. Ce dernier raillait « la coalition des cotillons ». Louis XV, à prix d'argent, s'assura la bienveillance d'Auguste III de Pologne et celle de la Suède pour faciliter le mouvement des troupes russes. Au lieu de lutter contre l'Angleterre, sur mer et aux colonies, la France consacra l'essentiel de ses ressources financières et militaires à soutenir une guerre continentale.
La guerre de Sept Ans représente un effort d'une importance exceptionnelle sur le plan militaire, et elle annonce les guerres révolutionnaires. Frédéric II profitait de sa position centrale, disposait d'une armée entraînée et bien encadrée. L'armée autrichi … ]
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