La gérontologie est la science du vieillissement. Son objet est l'étude des modalités et des causes des modifications que l'âge imprime au fonctionnement des êtres vivants, sur tous les plans (biologique, psychologique et social) et à tous les niveaux de complexité (molécule, cellule, organe, organisme et population). Il s'agit donc là d'une approche particulière des problèmes de la vie plutôt que d'une discipline autonome : toutes les techniques des sciences biologiques et des sciences humaines peuvent et doivent contribuer aux progrès de la gérontologie. Aucun institut, ni aucun spécialiste, ne peut prétendre en dominer tous les aspects.
En pratique d'ailleurs, on distingue la gérontologie biologique (parfois qualifiée d'expérimentale), la gérontologie clinique (ou gériatrie), à laquelle on peut rattacher l'approche psychologique, et la gérontologie sociale. La première essaye d'identifier les raisons des altérations que le temps apporte aux structures vivantes ; elle mesure la baisse des performances physiologiques et psychologiques, et tente de faire la part de l'hérédité et du milieu dans les différences de vitesse de vieillissement constatées d'un individu à l'autre. La deuxième étudie les rapports entre le vieillissement physiologique et les affections intercurrentes, concentre ses efforts sur les maladies des personnes âgées et tente d'en perfectionner le traitement. L'approche psychologique prend en compte les modifications mentales ou effectives et les troubles psychiatriques propres aux personnes âgées. La gérontologie sociale s'intéresse à tous les changements que l'âge provoque dans les relations sociales de l'homme, ainsi qu'aux incidences économiques de la retraite et de l'invalidité progressive des grands vieillards.
1. Gérontologie biologique
Le temps exerce son effet sur tous les types d'êtres vivants. Seuls quelques Végétaux, Protistes et Invertébrés se reproduisant par voie végétative paraissent échapper, dans une certaine mesure, au vieillissement. En […]
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