Artiste belge, Vantongerloo étudia la sculpture et l'architecture à Anvers et à Bruxelles avant la Première Guerre mondiale durant laquelle il fut blessé et hospitalisé en Hollande. Il y rencontre Mondrian et Van Doesburg qui viennent de fonder le mouvement De Stijl auquel il va collaborer jusqu'en 1921. Il créa alors une série de sculptures abstraites fondées sur des volumes élémentaires, généralement sphériques. Son intérêt pour les sciences mathématiques se manifeste à travers ces œuvres dont les titres sont des équations, des rapports de volumes ou de longues descriptions scientifiques. Il considère, en effet, les mathématiques comme un instrument et la géométrie est plus importante pour lui que la reproduction ou que l'adaptation de la nature. Ses recherches en font un des pionniers de la sculpture abstraite et il développe ses théories dans des ouvrages comme L'Art et son avenir, publié à Anvers en 1924. Installé à Paris en 1927, il est vice-président du groupe Abstraction-Création de 1931 à 1937. Durant cette période, la ligne droite domine encore son œuvre, et il travaille à plusieurs projets architecturaux (pont, aéroport...) qui annoncent l'architecture de verre et de béton. À partir de 1937, Vantongerloo montre une nette prédilection pour la courbe, aussi bien dans sa peinture que dans sa sculpture, et il utilise le Plexiglas translucide ou coloré pour traduire son aspiration à l'incommensurable. Malgré une rétrospective organisée à Londres en 1962, l'œuvre de ce précurseur reste méconnue alors qu'elle a nourri les recherches d'artistes plus jeunes, tel Max Bill selon qui l'œuvre de Vantongerloo répond totalement à la pensée expérimentale de notre siècle.
Nicole BARBIER
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