Deux romans écrits dans les dernières années de sa vie ont établi pour longtemps la notoriété internationale de George Orwell : Animal Farm (La Ferme des animaux, 1945) et 1984 (1950). L'importance et le succès de ces deux ouvrages, qui ont connu de médiocres adaptations cinématographiques, ont fait quelque peu écran au reste de l'œuvre et réduit le profil de l'écrivain à celui d'un brillant critique du socialisme et du totalitarisme, masquant ainsi l'étendue et la rigueur d'une œuvre aujourd'hui mieux connue et fréquemment étudiée. Orwell a conquis la célébrité un peu comme le simple continuateur, brillant, certes, et radical, d'une tradition d'anticipation pessimiste, celle des Zamiatine (Nous autres, 1924) et Huxley (Le Meilleur des mondes, 1932), qui était particulièrement cultivée par les auteurs anglais depuis Chesterton (Le Napoléon de Notting Hill, 1904) et Forster (La machine s'arrête, 1928). La référence première de l'écrivain, toutefois, reste Jonathan Swift. Et ses deux livres sont indépendants de toute tradition littéraire, y compris celle des écrivains sociaux qui l'ont précédé dans la vision d'un avenir sombre, comme le Jack London du Talon de fer (l'étude d'Orwell sur l'écrivain, écrite en 1945, montre qu'il n'avait guère d'estime pour ce roman). Sa démarche propre trouve ses racines dans le réalisme social et le témoignage engagé qui ont fondé ses livres antérieurs. Si l'ère des nouvelles technologies de communication et de contrôle a fait la fortune des concepts forgés pour le roman 1984, tels que « Big Brother », « Novlangue » ou « Police de la pensée », Orwell n'a fait que poursuivre avec logique et lucidité un vaste projet de critique sociale et politique qui anime l'ensemble de ses écrits. La Ferme des animaux et 1984 ne peuvent se résumer à l'analyse du socialisme dévoyé et du stalinisme, ni à la critique des totalitarismes de son temps.
1. Romancier et témoin
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