Né à Minden en Westphalie, Bessel
commença à travailler très jeune comme commis. Attiré par la navigation maritime, il s'intéressa aux observations nautiques, construisant lui-même son sextant et étudiant l'astronomie à ses heures de liberté. Il calcula la trajectoire de la comète de Halley, résultat qui fut immédiatement publié et lui permit d'obtenir, en 1806, un emploi d'assistant à l'observatoire de Lilienthal. En 1810, il devint directeur du nouvel observatoire de Königsberg, tout en poursuivant des études mathématiques. Il dut enseigner les mathématiques à ses étudiants en astronomie jusqu'en 1825 (date à laquelle Jacobi vint enseigner cette matière à Königsberg). Pour mieux connaître la position des étoiles, il classifia les observations que J. Bradley avait faites à Greenwich, calculant les positions de 3 222 étoiles (Fundamenta astronomiae, 1818) et il établit en 1830 un système de classification (Tabulae regiomontanae). Toute sa vie fut consacrée à l'astronomie (il écrivit plus de 350 articles) et, peu avant sa mort, il commença l'étude du mouvement d'Uranus, problème qui devait aboutir à la découverte de Neptune.
Photographie
Friedrich Wilhelm Bessel L'astronome, mathématicien et géodésien allemand Friedrich Wilhelm Bessel (1784-1846). Gravure sur cuivre d'après un portrait réalisé en 1844 par Johann Eduard Wolff.
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En mathématiques, Bessel est connu pour avoir introduit les fonctions qui portent son nom, les utilisant pour la première fois, en 1817, lors de l'étude d'un problème de Kepler, et les employant plus complètement sept ans plus tard pour étudier les perturbations planétaires.
Jacques MEYER
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