Capitale de la Sierra Leone, Freetown fut fondée une première fois en 1787, puis, après sa destruction, une seconde fois en 1792, sous le nom de Nova Scottian Town ; elle devint alors rapidement le point de ralliement de milliers d'esclaves noirs américains libérés et sa population se grossit également d'éléments autochtones. De 35 000 habitants en 1901, elle passe à 130 000 en 1964, à 470 000 en 1985 et à environ 780 000 hab. en 2004.
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Sierra Leone Carte politique de la Sierra Leone
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La ville, qui a englobé les multiples établissements successifs du xixe siècle (Maroon Town, Congo Town, Portuguese Town, Bambara Town), s'allonge d'est en ouest entre un rivage très découpé et des hauteurs de 350 à 400 mètres creusées de profonds ravins. Au centre est situé le quartier commercial. Tower Hill, au sud, est le quartier gouvernemental et administratif ; sur le Mount Aureol se trouve le Fourah Bay College, le plus ancien établissement d'enseignement supérieur d'Afrique occidentale (1827) ; Freetown possède de nombreux établissements d'enseignement supérieur. L'habitat, assez ordonné dans l'ensemble, se disperse dans certains bas-fonds (Alligator River) et dans les zones suburbaines occidentales (Wilberforce, Lumley). Le port, installé à l'est, dispose d'une des plus vastes rades d'Afrique grâce à l'estuaire du Rokol. Important port minéralier, il exporte de la bauxite, de l'oxyde de titane, de l'huile de palme, du cacao, du café. La construction du barrage de Guma a permis de résoudre le problème du ravitaillement en eau de Freetown et fournit l'énergie électrique nécessaire au développement d'une industrie, localisée à proximité du port et dans la zone spécialisée de Wellington, à quelques kilomètres en amont : cimenteries, raffineries de pétrole, minoteries, industries alimentaires (rizeries, huileries, conserveries). Freetown est desservie par l'aéroport international de Lungi. La capitale de la Sierra Leone a été le théâtre d'affrontements violents durant la décennie 1990 et a été dévastée par les combats à plusieurs reprises.
Pierre VENNETIER
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