Fils aîné de la reine Louise de Prusse et de Frédéric-Guillaume III, Frédéric-Guillaume IV incarne la haine de la Révolution et est inspiré par l'idéal romantique d'une monarchie fondée sur l'orthodoxie chrétienne et un piétisme fervent. Roi en 1840, il s'oppose bientôt à toute évolution institutionnelle. Cependant, en mars 1848, il doit céder devant l'insurrection berlinoise et se pose en chef constitutionnel de l'ensemble de l'Allemagne, puis dote la Prusse d'une constitution. Lorsque le parlement de Francfort lui propose la couronne impériale, il refuse de l'accepter des mains d'une assemblée populaire. Frédéric-Guillaume IV tente alors de constituer un ensemble fédéral plus restreint sous la direction de la Prusse ; l'Autriche fait échouer son projet : reculade d'Olmütz (1850). Dès lors, il s'adonne à la réaction et à l'autoritarisme. En 1857, la maladie le contraint à laisser la régence à son frère, le futur Guillaume Ier.
