La dissolution du Saint Empire romain germanique par Napoléon en 1806 fut suivie d'une réorganisation issue du Congrès de Vienne en vue de limiter la puissance prussienne. Dans l'atmosphère agitée des mouvements révolutionnaires de 1848-1849, deux conceptions s'affrontèrent : celle d'une Petite-Allemagne dirigée par la Prusse et celle d'une Grande-Allemagne regroupant un plus grand nombre d'États sous l'égide de l'Autriche. En 1849, le roi de Prusse, Frédéric-Guillaume IV, rassembla les petits États dans une Union restreinte, suscitant le mécontentement du chancelier autrichien Schwarzenberg. Quand, au cours de l'automne 1850, l'Électeur de Hesse réclama de l'aide pour réprimer la rébellion qui avait éclaté parmi ses sujets, l'armée prussienne occupa l'électorat ; l'Autriche se prépara alors à intervenir militairement et la crise devint si aiguë que le tsar Nicolas Ier fit pression sur la Prusse pour la contraindre à céder. Schwarzenberg et le ministre des Affaires étrangères prussien, Manteuffel, se rencontrèrent à Olmütz (Olomouc, en Moravie) le 29 novembre 1850. La Prusse dut accepter la reconstitution de la Confédération germanique, ensemble d'États aux liens assez lâches regroupés sous la direction de l'Autriche ; elle dut aussi retirer ses troupes du territoire de Hesse, tandis que l'Autriche démobilisait ; la Prusse capitulait également à propos de la question des duchés de Schleswig et du Holstein en s'engageant à aider le Danemark à y rétablir l'ordre. C'était le triomphe de la réaction. L'humiliation que subit la Prusse lors de la « reculade » d'Olmütz devait peser sur les relations de ce pays avec l'Autriche jusqu'à Sadowa.
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