L'appellation de fraticelles, de l'italien fraticelli, désigne les dissidents les plus radicaux de la faction dite « spirituelle » qui, dans l'ordre franciscain, oppose à l'aile conventuelle ou orthodoxe la volonté de pratiquer la pauvreté volontaire selon la règle intangible de saint François. Bien que, dans sa condamnation, Jean XXII applique le terme à l'ensemble des spirituels, ceux-ci n'ont jamais manqué d'attaquer vivement les idées du Libre-Esprit qui séduisent bon nombre de fraticelles, à vrai dire plus proches des bégards et des apostoliques, avec lesquels ils sont parfois confondus. Leur origine s'explique par la lutte de tendances qui déchire l'ordre après la mort de François d'Assise, par la vogue du millénarisme joachimite et par les progrès, parmi les plus déshérités, d'une pratique de type libertaire où est exaltée la liberté de nature.
Le parti des spirituels, respectueux à la lettre des directives franciscaines, prône la pauvreté absolue et le refus de toute propriété, thèses qui vont à l'encontre de l'enrichissement croissant de l'Église. Trois personnalités mènent le combat contre la politique pontificale : Ange Clareno (Pierre de Fossombrone), Pierre-Jean Olivi et Ubertin de Casale. Après un exil en Arménie (1290-1293), un groupe autonome, dirigé par le frère Libérat (Pierre de Macerata) et par Ange de Clareno, obtient la protection du pape Célestin V. Il forme en 1294 les Pauperes heremitae domini Caelestini. En revanche, le successeur de Célestin, Boniface VIII, se montre hostile à une communauté dont l'attitude rappelle celle des vaudois. Libérat et ses adeptes se réfugient en Achaïe, puis en Thessalie. À la mort de Libérat, Ange Clareno prend la direction des spirituels et rentre en Italie. Sur les conseils d'Arnaud de Villeneuve, partisan des spirituels, le pape Clément V va tenter de réconcilier les deux tendances du franciscanisme. Ubertin de Casale, chef des spirituels de Toscane, se rend en Avignon afin d'y affronter les responsables conventuels […]
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