Plus qu'un personnage littéraire du passé, Faust est sans doute la figure mythique la plus souvent reprise dans les littératures modernes – en fait le seul mythe, peut-être, où l'homme contemporain reconnaisse volontiers son image. Tout le monde connaît l'opéra de Gounod ou le drame de Goethe. Mais on ignore généralement combien le personnage et son histoire résument ou symbolisent l'homme du xxe siècle, l'homme occidental du moins. Ne parle-t-on pas aujourd'hui d'un « art faustien », d'une « foi faustienne », de l'« État faustien », en attendant l'« univers faustien » du physicien Stannard ?
1. De l'histoire à la légende et au drame
Entre 1480 et 1540 environ vivait en Allemagne du Sud un certain Johann (ou Georg) Faust. À travers les rares documents qui signalent son passage dans une ville ou l'autre, il apparaît sous un jour douteux, tantôt maître d'école aux mœurs suspectes et tantôt charlatan de foire ou astrologue, mais guère humaniste ou savant. Sa fin reste ignorée, mais, très vite, une foule d'anecdotes amplifient les farces et les prodiges du personnage. Son renom est bientôt attribué à ses pouvoirs magiques, puis, autour de 1580, pour justifier ces pouvoirs, un biographe anonyme, très vaguement frotté de théologie luthérienne, lui suppose un pacte formel avec l'enfer, une association avec le démon « Mephostophiles », et enfin, après vingt-quatre ans d'aventures et de plaisirs, le châtiment d'une mort terrible, exemplaire avertissement pour tout bon chrétien tenté de faire alliance avec le diable.
Ce Livre populaire (Volksbuch) connut vingt-deux éditions allemandes de 1587 à 1598 (plus diverses imitations jusqu'en 1725). De la traduction anglaise, Christopher Marlowe tira le sujet d'un de ses meilleurs drames, La Tragique Histoire du docteur Faustus, joué à Londres peu après 1590. Faust est devenu un homme de la Renaissance : assoiffé de connaissance et d'expériences, il s'associe le diable. Il évoque Hélène de Troie, symbole à ses yeux de la beauté antique – c'est en réalité un démon (spirit) qui lui apparaît. Ses ambitions lui donnent une grandeu […]
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