Désignant celui qui s'est éveillé, mais aussi celui qui a éveillé les autres, le terme « bouddha » (buddha) s'applique à l'homme qui a atteint le suprême et parfait Éveil complet (anuttarasamyaksambodhi), le samyaksambuddha. Personne n'est plus avancé que lui. Il dépasse le pratyekabuddha ou « buddha pour soi », qui atteint la bodhi et le nirvāṇa, mais sans en faire profiter les autres et sans professer aucun enseignement. On le nomme Jina, le Victorieux, Tathāgata, Arhat, Sugata, le Bien-Allé. Bhagavat, le Bienheureux, est sa dénomination la plus courante dans les textes.
Le buddha que nous connaissons est Śākyamuni, le Sage de Kapilavastu, dont la tradition bouddhique ancienne veut qu'il soit le septième buddha historique, après Vipashyin, Shikhin, Vishvabhū, Krakucchanda, Konakamuni et Kāshyapa. D'autres traditions placent vingt-quatre buddha avant lui, dont le premier aurait été Dīpamkara, sous lequel Sumedha, un jeune ascète, fit vœu de devenir buddha. C'est lui qui devait être, après des myriades d'années, Gautama le Śākyamuni. Après lui, viendra Maitreya. Le Grand Véhicule a multiplié à l'infini le nombre des buddha présents, passés et futurs. Notre univers comprend trois mille Grands Chiliocosmes, chacun étant constitué de mille mondes, et il y a des myriades d'univers de cette sorte, chacun pouvant posséder un buddha. Ces buddha simultanés finissent, d'ailleurs, par être confondus et par être présentés comme les multiples manifestations d'un seul et unique buddha.
La description de ces êtres parfaits répond à un certain nombre de critères bien définis : ils ont tous les trente-deux signes caractéristiques (lakṣana) du mahāpurusha et ses quatre-vingts marques secondaires (anuvyanjana) ; ils possèdent en outre dix-huit propriétés exclusives (āvenikadharma), dix pouvoirs (bala), quatre assurances (vaishāradya), trois choses dont ils n'ont pas à se garder (ārakshya) et trois mises en jeu de présence d'esprit (smrityupasthāna). Le récit de l'existence de chacun de […]
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