Pour le bouddhisme, Maitreya
est le cinquième buddha de notre kalpa et le premier à venir après Śākyamuni. Lorsqu'il apparaîtra dans la ville de Ketumatī (Bénarès), la durée de vie des hommes sera de 80 000 ans. Son nom sera Ajita (l'Invaincu), Maitreya étant son nom de famille. Il atteindra la Bodhi sous un arbre nāga. Actuellement, Maitreya est un bodhisattva qui réside dans le ciel des Tushita, où il prêche à une nombreuse assemblée. Telles sont les données les plus anciennes. Sa légende s'est développée par la suite en ces termes : lorsque Maitreya descendra du ciel, il sera accueilli par Mahākāśyapa, qui l'attend plongé dans la méditation au Kukkutagiri (montagne du Magadha) et qui lui transmettra les habits de Śākyamuni.
Photographie
Statue de Maitreya, art du Gandhara, IIe siècle Maitreya, le Buddha du futur qui apporte l'apaisement. Schiste gris. Art du Gandhara. IIe siècle. Musée national, New Delhi, Inde.
Crédits: The Bridgeman Art Library Consulter
Maitreya a été vénéré aussi bien par les bouddhistes du Sud (Sri Lanka) que par ceux du Nord, et son culte s'est étendu à la Chine et au Japon, en passant par l'Asie centrale, où il fut particulièrement florissant jusqu'à l'introduction de l'islām. Ce culte a donné naissance à une véritable religion faite de dévotion (bhakti), Maitreya étant le dieu par la grâce duquel les êtres obtiennent le salut. On récitera son nom comme celui d'Amitābha. Xuanzang (vie s.) et Faxian (ive-ve s.) ont décrit la statue consacrée à Maitreya qui s'élevait à leur époque dans le Nord-Ouest, près de l'Himālaya. En Chine subsistent les grandes images de Milefu, taillées dans le roc à Yungang ou à Longmen. Maitreya fut particulièrement populaire sous les Wei du Nord, mais il finit, à partir du viie siècle, par être supplanté par Amitābha et Avalokiteśvara.
Il réapparut sous les Song, mais après avoir connu une transformation remarquable. Il devient Pusa (Poussah), personnage rieur et gras qu'on trouve presque partout en Extrême-Orient et qui s'est même introduit chez les Occidentaux.
Jean-Christian COPPIETERS
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