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ESPACE (CONQUÊTE DE L') Des pionniers à la fin de la guerre froide

La présence humaine dans l'espace

La présence de l'homme dans l'espace – autrement dit les vols habités – constituent l'élément le plus symbolique et le plus médiatique des activités spatiales. Elle débute le 12 avril 1961, avec la révolution effectuée par le Soviétique Iouri Gagarine autour de la Terre. Au cours de la décennie 1960, le vol habité répond à plusieurs objectifs : apprendre à vivre dans l'espace en augmentant progressivement la durée des vols, réaliser des sorties dans l'espace, mettre au point les techniques de rendez-vous spatial et de changement d'orbite, accumuler les connaissances sur les vols en équipage. Toutes ces opérations se déroulent sur orbite terrestre, entre 200 et 400 kilomètres d'altitude. L'ultime étape de ces vols habités de la fin de la décennie 1960 sera le débarquement de l'homme sur la Lune, le 21 juillet 1969.

Sortie dans l'espace de Leonov - crédits : Central Press/ Getty Images

Sortie dans l'espace de Leonov

Central Press/ Getty Images

À partir de 1971, ce sont les Soviétiques, les battus de la Lune, qui vont déployer les plus grands efforts dans le domaine des vols habités. La stratégie de l'U.R.S.S. est d'abord de faire oublier sa défaite lunaire et de retrouver un prestige perdu. Les Soviétiques se concentrent alors sur les vols habités circumterrestres en mettant sur orbite plusieurs générations de stations orbitales, les Saliout-1 à Saliout-7, à vocation tant civile que militaire, qui vont permettre d'accueillir des cosmonautes sur de plus longues périodes qu'à bord des vaisseaux précédents. L'objectif est de faire vivre de façon permanente des hommes dans l'espace, mais aussi de produire des matériaux, des alliages nouveaux, des cristaux, que l'absence de gravité doit rendre de meilleure qualité que ceux qui sont produits sur Terre. Il s'agit aussi de faire acquérir aux astronautes les comportements et le savoir-faire utiles à la vie et au travail dans l'espace. Pour cela, il faut leur permettre de se déplacer librement hors de leur vaisseau. La première étape est franchie en 1965, avec le Soviétique Leonov, qui sort dans le vide spatial en étant relié à son vaisseau par un cordon ombilical. Puis la liberté totale est acquise avec l'Américain Bruce MacCandless en 1984 : celui-ci dispose alors d'un scaphandre lui permettant de se mouvoir librement dans l'espace. Depuis 1971, diverses tâches ont été accomplies dans l'espace : ravitaillement des stations par vaisseaux cargos avec les Progress soviétiques (puis russes), relève d'équipage avec les Soyouz, assemblage et maintenance des infrastructures orbitales (cf. stations orbitales), réparations – comme celle du télescope Hubble –, mais aussi, après la chute de l'Union soviétique, amarrages des navettes américaines à la station Mir.

À bord des stations, les astronautes disposent non seulement d'un volume plus grand qui leur permet de se mouvoir et de travailler, mais ils disposent d'appareils destinés à entretenir leur forme physique. Du côté soviétique, l'aboutissement sera la station Mir, opérationnelle entre 1986 et 2001 et qui sera composée de six modules offrant un volume de 380 mètres cubes. Mir accueillera 137 astronautes d'une douzaine de pays. En 1994 et 1995, le Russe Valeri Vladimirovitch Poliakov battra, avec 437 jours, le record du nombre de jours consécutifs passés dans l'espace.

De leur côté, les Américains mettent en service, en 1973, leur première station, Skylab, mais, à l'issue de leurs trois missions à bord de cette station, ils abandonnent les vols habités jusqu'à la mise en service de la navette en 1981. La N.A.S.A. investira alors près de 50 p. 100 de son budget dans cette activité. Chacune des cinq navettes est capable d'emporter à 400 kilomètres d'altitude un équipage de sept astronautes et une masse de fret voisine de 28 tonnes. À raison de six à sept vols en moyenne par an, ce sont donc[...]

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Écrit par

  • : membre de l'Académie de l'air et de l'espace et de l'International Academy of Astronautics, ancien président de l'Institut français d'histoire de l'espace

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Pour citer cet article

Jacques VILLAIN. ESPACE (CONQUÊTE DE L') - Des pionniers à la fin de la guerre froide [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Médias

Konstantin Edouardovitch Tsiolkovski - crédits : Tass-Sovfoto

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Hermann Oberth - crédits : Hulton Archive/ Getty Images

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Autres références

  • ACCÉLÉROMÈTRES SPATIAUX

    • Écrit par Raphaël F. GARCIA, Pierre TOUBOUL
    • 4 883 mots
    • 3 médias

    Le 17 mars 2009, un lanceur germano-russe Rockot décolle du cosmodrome de Plesetsk, dans le nord de la Russie, non loin du cercle polaire, et injecte sur une orbite terrestre très basse Goce, premier des satellites Earth Explorer du programme Living Planet de l'Agence spatiale européenne (E.S.A.)....

  • ALDRIN EDWIN EUGENE dit BUZZ (1930- )

    • Écrit par Jacques VILLAIN
    • 711 mots
    • 1 média

    Deuxième homme à avoir foulé le sol de la Lune, après Neil A. Armstrong, l'Américain Edwin Eugene (« Buzz ») Aldrin, Jr. naît le 20 janvier 1930 à Montclair, dans le New Jersey. En 1951, il devient bachelor ès sciences de l'Académie militaire des États-Unis à West Point. L'année suivante, il devient...

  • ARMSTRONG NEIL ALDEN (1930-2012)

    • Écrit par Jacques VILLAIN
    • 1 035 mots
    • 3 médias

    Premier homme à avoir foulé le sol de la Lune, l'Américain Neil Alden Armstrong naît le 5 août 1930 à Wapakoneta, dans l'Ohio. Très tôt attiré par l'aviation, il obtient en 1946, à l'âge de seize ans, son brevet de pilote, avant même d'avoir le permis de conduire les automobiles. En 1947, il termine...

  • ASTRONOMIE

    • Écrit par James LEQUEUX
    • 11 339 mots
    • 20 médias
    Le prodigieux développement de l'astronomie spatiale va permettre l'exploration directe de presque tout le système solaire, notamment avec les sondes américaines Pioneer-10 (lancée en 1972) et Pioneer-11 (lancée en 1973), Mariner-10 (lancée en 1973), Viking-1 et Viking-2 (lancées en 1975), Voyager-1...
  • Afficher les 92 références

Voir aussi

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