2. L'ère des arsenaux stratégiques
Alors que la guerre froide s'instaure, l'objectif des deux superpuissances est de mettre sur pied des forces de missiles capables de projeter des armes nucléaires à des distances de plusieurs centaines de kilomètres avec, pour objectif final, la portée intercontinentale.
Du côté soviétique, Korolev, qui va devenir le principal artisan de l'astronautique soviétique, procède d'abord à l'acquisition des connaissances allemandes. Un V2 est reconstitué et essayé en vol, le 18 octobre 1947, sur la base de Kapustin Yar, située près de Volgograd. Un an plus tard, le 17 septembre 1948, apparaît le R1, qui s'inspire encore fortement du V2 ; cet engin est équipé du moteur RD-100 conçu par Glouchko.
En 1949, la R2, dont la portée est double de celle de la R1, soit 600 kilomètres, voit le jour. Puis les 1 200 kilomètres sont atteints avec la R5 en 1953. Ces premiers missiles soviétiques vont, au prix de quelques modifications, servir aussi à l'exploration de la haute atmosphère. Dès 1951, des êtres vivants, en l'occurrence des chiens, sont embarqués pour étudier leur comportement en altitude.
Mais, en 1953, un autre objectif est confié à Korolev par le gouvernement soviétique : réaliser un vecteur intercontinental capable de transporter l'arme thermonucléaire que l'U.R.S.S. vient de mettre au point, un an après les États-Unis. La masse de cette arme est alors de 6 tonnes, ce qui nécessite un missile bien plus lourd et plus puissant que tous ceux qui ont précédemment été développés. L'idée de génie de Korolev consiste à avoir deux étages, non pas superposés mais assemblés en faisceau. C'est la naissance de la célèbre R7 Semiorka. Sa masse au décollage atteint 267 tonnes et elle dispose alors de cinq moteurs constitués chacun de quatre chambres de combustion lui fournissant une poussée totale de 390 000 décanewtons. Les essais commencent le 15 mai 1957, se soldant ce jour-là par un échec. Le succès interviendra lors de la troisième tentative, le 21 août suivant, à partir de la toute nouvelle base de lancement construite à Baïkonour, au Kaza […]
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