Lettre solennelle (littéralement, « lettre circulaire ») adressée par le pape à l'ensemble des Églises, ou seulement à quelques-unes d'entre elles, en vertu de son pastorat suprême d'enseignement (magistère ordinaire ou extraordinaire, selon le contenu de la lettre). Bien que documents officiels, les encycliques ne contiennent pas nécessairement de nouvelles définitions dogmatiques ni un enseignement définitif en matière de dogme ou de morale. Si c'est le cas, cela doit être clairement affirmé. Souvent occasionnelles, les encycliques portent, plus que tout autre texte, la marque de leur temps, ainsi que des circonstances dans lesquelles elles voient le jour ou des besoins auxquels elles répondent. Le terme, utilisé depuis le viie siècle pour désigner les lettres pontificales, est devenu classique au xviiie siècle. On désigne une encyclique par les premiers mots du texte même (par exemple, Quanta Cura, Rerum novarum, Pacem in terris).
