Physicien d'origine italienne (il est né le 1er février 1905 à Tivoli), lauréat du prix Nobel de physique en 1959, avec le physicien américain Owen Chamberlain, pour la découverte de l'antiproton (particule de même masse que le proton mais de charge électrique opposée). Nommé professeur adjoint à l'université de Rome en 1932, Emilio Gino Segrè participe deux ans plus tard aux expériences sur le neutron que dirige Enrico Fermi. Ces expériences, au cours desquelles différents éléments, notamment l'uranium, sont bombardés au moyen de neutrons, conduisent à la formation des transuraniens. La même équipe découvre en 1935 les neutrons lents, dont les propriétés sont essentielles au fonctionnement des réacteurs nucléaires. Ces recherches n'aboutissent cependant pas à la découverte de la fission. Segrè devient directeur du laboratoire de physique de l'université de Palerme en 1936. Il y découvre le technétium, premier des éléments artificiels. Privé de son poste à Palerme par le gouvernement fasciste, il s'établit, en 1938, à l'université de Californie (Berkeley) en qualité de chercheur. Il découvre l'astate en 1940 et, plus tard, le plutonium 239, dont il démontre la fissibilité, analogue à celle de l'uranium 235. Le plutonium 239 sera utilisé dans la première bombe atomique et dans celle qui a été larguée sur Nagasaki.
Photographie
Emilio Segrè Emilio Segrè (1905-1989), Italien naturalisé Américain, a participé à la réalisation de la bombe atomique, dans le cadre du projet Manhattan. En 1959, il reçoit le prix Nobel de physique, pour la confirmation de l'existence de l'antiproton.
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De 1943 à 1946, Segrè participe au projet Manhattan de développement de la bombe atomique à Los Alamos (Nouveau-Mexique). Naturalisé américain en 1944, il est nommé professeur de physique à Berkeley en 1946. C'est en 1955 qu'à l'aide du nouvel accélérateur de particules de la famille du synchrotron, le bevatron, Segrè et Chamberlain réussissent à produire et à identifier des antiprotons, ouvrant ainsi la voie à la découverte de nombreuses autres antiparticules. Il est mort à Lafayette, en Californie, le 22 avril 1989.
Agnès LECOURTOIS
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