Nom donné à l'origine (seconde moitié du xvie s.) aux établissements français, puis européens, installés dans les principaux ports et dans quelques villes de l'intérieur de l'Empire ottoman, dans lesquels les négociants européens bénéficient des privilèges des Capitulations et où, éventuellement, réside un consul. Le mot « échelle » (doublet d'escale) s'est ainsi appliqué, dans le vocabulaire occidental, à quelques-unes des villes des territoires proprement turcs ou arabes de l'Empire ottoman où les négociants étrangers peuvent se livrer au commerce d'importation et d'exportation : Smyrne, Chio, Alep, Tripoli de Syrie, Beyrouth, Sayda, Alexandrie. Dans les Capitulations, telles qu'elles ont été amendées au xviie siècle, apparaissent quatre garanties fondamentales accordées aux étrangers : droit de résidence, liberté du culte chrétien, inviolabilité du domicile, transmission des biens par héritage. Le consul représente l'autorité nationale : il est à la fois le représentant et l'informateur du ministre dont il dépend, le juge, le protecteur et l'administrateur de la « nation » ; il est son représentant et son intermédiaire auprès des autorités ottomanes ; il est secondé sur place par les députés de la nation, choisis parmi les membres de la colonie locale.
Dans une première phase, les Échelles du Levant ont facilité le commerce des échanges entre l'Occident et l'Orient, puis, dans une seconde phase (fin du xviie-XVIIIe s.), elles ont permis la pénétration économique, puis politique, des Européens dans le monde ottoman, en s'appuyant spécialement sur les sujets « minoritaires » de l'empire. En ce qui concerne la France, le système des Échelles, étroitement dirigiste depuis Colbert, a été supprimé par la Révolution, rétabli par Bonaparte en 1803, et définitivement aboli en 1835.
Robert MANTRAN
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