2. La classification périodique des éléments
L'établissement de la classification périodique exigeait la connaissance des propriétés chimiques des éléments et celle de leur poids atomique, puisque cette classification traduit la relation existant entre ces notions apparemment distinctes. Si les propriétés d'un bon nombre d'éléments étaient relativement bien connues, il n'en était pas de même des poids atomiques.
Les importants travaux d'analyse chimique du Suédois Jöns Jacob Berzelius et du Belge Jean-Servais Stas, notamment, avaient conduit à une connaissance assez complète et précise des poids équivalents des éléments, c'est-à-dire des proportions relatives selon lesquelles ils se combinent entre eux pour former un composé défini. Mais, pour définir le poids atomique, il fallait en outre connaître le nombre d'atomes de chaque élément dans ces composés, c'est-à-dire sa valence (ce terme se définit, par exemple, comme le nombre d'atomes d'hydrogène pouvant être fixés par un élément). L'hypothèse d'Avogadro, suivant laquelle une molécule d'un composé occupe à l'état gazeux le même volume que deux équivalents d'hydrogène, avait permis dans bien des cas de fixer le poids moléculaire du composé et, par conséquent, le poids atomique des constituants et leur valence. Dans d'autres cas, ce but était atteint en utilisant d'autres propriétés, comme l'isomorphisme des cristaux (même structure cristalline) ou la loi de Dulong et Petit liant les chaleurs spécifiques aux poids atomiques. Une ambiguïté subsistait cependant pour certains éléments assez mal connus, et la liste des poids atomiques et des valences dont disposait Mendeleïev comportait de nombreuses erreurs.
Plusieurs chimistes avaient déjà pressenti l'existence d'une relation entre les poids atomiques et les propriétés chimiques des éléments. En 1839, Johann Döbereiner montre l'existence de triades d'éléments de propriétés voisines et tels que le poids équivalent de l'un est égal à la demi-somme de ceux des deux autres (com […]
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