Les défrichements sont les progrès les plus spectaculaires réalisés par l'agriculture médiévale ; ils ont permis de cultiver de vastes étendues gagnées sur les landes et la forêt, mais aussi sur les marécages, les fonds de vallées humides, les bords de mer : les polders flamands ou les fens anglais sont à inclure dans ce mouvement. L'aire des défrichements couvre toute l'Europe occidentale, jusqu'à l'Elbe et parfois au-delà, mais il faudrait beaucoup nuancer dans le détail : des régions comme la Champagne ou la France du Nord n'ont pas connu les grands défrichements, étant déjà depuis longtemps entièrement occupées.
Chronologiquement, ces défrichements s'étendent du xe au xiiie siècle, et ont pour origine la poussée démographique qui rendait nécessaire l'extension des terres cultivées ; mais ils n'ont été rendus possibles que par un progrès de l'outillage : remplacement progressif de l'araire par la charrue, dans les régions à sol lourd ; amélioration de l'outillage en fer (collier d'épaule et ferrure du cheval notamment). Ces défrichements se sont déroulés selon des modalités diverses que l'on peut regrouper en trois grandes étapes.
La première vague, aux xe et xie siècles, était due à des initiatives individuelles et dispersées : les paysans grignotaient peu à peu l'espace inculte avoisinant leurs champs : l'aspect presque clandestin du phénomène interdit d'en mesurer l'ampleur. D'abord indifférents, les seigneurs et l'Église allaient vite mesurer les ressources qu'ils pouvaient tirer de ces nouvelles parcelles : ils imposèrent au paysan des redevances généralement en nature (champart, tâche...), malgré le désir de ce dernier de faire reconnaître comme « alleux » des champs qu'il ne devait qu'à son travail, mais qui relevaient du domaine seigneurial.
C'est cet intérêt nouveau des seigneurs pour les défrichements qui est à l'origine de la deuxième vague, qui marque l'apogée du mouvement, au xiie siècle : on assiste là à des créations de grande ampleur, des villages en […]
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