Médecin et chercheur américain né le 9 septembre 1923 à Yonkers (New York), Gajdusek s'est vu décerner en 1976, conjointement avec Baruch Blumberg, le prix Nobel de physiologie ou médecine pour ses travaux sur les agents étiologiques de plusieurs maladies neurodégénératives.
Diplômé de l'université de Rochester (New York) en 1943 et de Harvard en 1946, Daniel Carleton Gajdusek reste dans cette dernière université pour mener des recherches en pédiatrie et dans le domaine des maladies infectieuses, de 1949 à 1952. Au cours des trois années suivantes, il travaille à l'institut de recherche militaire Walter Reed à Washington, puis à l'Institut Pasteur de Téhéran. C'est en 1955, alors qu'il est en visite à l'institut de recherche médicale Walter et Eliza Hall à Melbourne (Australie), que Gajdusek se lance dans les travaux qui lui vaudront le prix Nobel.
Gajdusek contribue à la découverte et procède à la première description clinique d'une maladie du système nerveux central observée uniquement au sein de la tribu des Fores en Nouvelle-Guinée et que ceux ici appellent kuru (« tremblement »). Il vit parmi les Fores dont il étudie la langue et la culture, et, en procédant à des autopsies sur les corps des victimes du kuru, Gajdusek en vient à la conclusion que la maladie se transmet au cours d'actes de cannibalisme qui font partie des rites funéraires de la tribu et qui consistent à manger le cerveau du défunt. En 1958, Gajdusek prend la direction des laboratoires de recherches virologiques et neurologiques des instituts nationaux de la santé aux États-Unis (National Institutes of Health, N.I.H.). Après plusieurs années de recherches, essentiellement menées en collaboration avec son collègue Clarence Gibbs, il émet l'hypothèse que l'apparition retardée de la maladie serait due à un virus capable d'agir très lentement, voire de rester latent durant des années.
Les conclusions de Gajdusek ont des retombées importantes sur les recherches menées sur la cause d'une autre encéphalopathie, la maladie de Creutzfeldt-Jakob. Les recherches menées ultérieurement indiqueront que ces maladies ne sont en fait pas dues à des virus mais à des agents infectieux peu communs appelés prions.
Outre son travail en virologie, Gajdusek se spécialise dans les domaines de l'apprentissage et du comportement, de la croissance et du développement de l'enfant dans les cultures primitives, de la génétique, de l'immunologie, de la formation des structures neurologiques et de l'apprentissage.
Universalis
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