2. Un regard nouveau sur l'enfance
Les « gens de goût » sont donc les lecteurs des Contes. Ils savent que « les bagatelles » apparentes ne sont « pas de pures bagatelles » (Préface aux Contes), que la pédagogie et le récit enjoué sont aussi agréables à l'esprit qu'utiles à la réflexion, ne serait-ce que par la morale louable et instructive qu'ils développent au travers d'une simplicité retrouvée. Le traité de Fénelon, De l'éducation des filles (1687), puis Les Aventures de Télémaque (1699) montrent qu'on s'intéresse de plus en plus à ces enfants que l'on négligeait un peu trop. On cherche à tirer d'eux ce qu'il peut y avoir d'intéressant et de naturel dans l'homme, quitte à le redresser. Parallèlement, la dévotion à l'Enfant Jésus se déploie avec toute l'ardeur possible, comme si l'on aspirait à une image nouvelle de l'homme et de Dieu. Après la fable, les contes sont donc à la mode, grâce à l'abbé de Villiers et à ses Entretiens sur les contes de fées (1669), grâce à Perrault peut-être, mais aussi aux écrivains féminins : les Contes des fées de Mme d'Aulnoy (1697, premier conte publié en 1690), entre autres textes qu'on relit de nos jours (Mlle Lhéritier, 1695 ; Catherine Bernard, 1696), montrent qu'on veut alors un style de la douceur, capable d'introduire un point de vue critique sur la littérature consacrée qui précède. Sous la douceur, sous le désir d'instruire et de former, sous la pudeur, la bienséance et l'honnêteté, s'élabore l'idée que la nature peut révéler des vérités ou des conduites bien éloignées des morales admirables et convenues. La célèbre formule « Il était une fois » permet d'imaginer des lieux, des fées, des situations, de faire la part belle à l'idéal moral et de terminer par une fin heureuse où l'on se marie, et où l'on a beaucoup d'enfants. Mais elle met aussi en scène pour le lecteur tout le fond archaïque de ces récits : dévorations fantasmatiques, incestes et vengeances, injustices familiales : « Le Père et la Mère les menèrent dans l'endroit […]
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