NANCARROW CONLON (1912-1997)

Le Mexicain d'origine américaine Conlon Nancarrow est sans conteste l'un des compositeurs les plus originaux du xx^e siècle : sa pensée s'est en effet quasi exclusivement concentrée sur le temps musical, ce qui l'a conduit à réfléchir au tempo, au mètre, au rythme, et la majeure partie de son œuvre étonnante a été non pas composée, dans le sens traditionnel du terme, mais élaborée en perforant les cartons commandant un instrument inhabituel, le piano mécanique. Pour Nancarrow, « le temps est l'ultime frontière de la musique », l'élément qui détermine les autres paramètres sonores : hauteur et timbre ; le paramètre temps devient moyen structurel, matériau premier de l'écriture, principe générateur d'un langage à part entière. « Les deux principales caractéristiques des œuvres de Nancarrow sont ses procédures rythmiques, et son exploration des différents types de textures polyphoniques – et, de ce fait, de perception polyphonique. La plus visible des problématiques compositionnelles dans l'œuvre de Nancarrow est le rythme. Mais son exploration des textures polyphoniques qui découlent nécessairement du développement rythmique sera peut-être un jour perçue comme le point essentiel de son œuvre. » (James Tenney).

Un parcours en solitaire

Samuel Conlon Nancarrow naît le 27 octobre 1912 à Texarkana, dans l'Arkansas. Très jeune, il joue de la trompette dans des orchestres de jazz, un art qui le passionne et qui l'influencera profondément. De 1929 à 1932, il fréquente le College Conservatory de Cincinnati, sans y obtenir de diplôme, mais, en 1930, il y a découvert, fasciné, la complexité rythmique du Sacre du printemps de Stravinski. En 1934, il part pour Boston, où il prend des leçons particulières de composition et de contrepoint auprès de Nicolas Slonimsky, Walter Piston et Roger Sessions. Mais, hormis quelques conseils glanés au fil de telles rencontres – il aurait aussi croisé Arnold Schönberg à Boston –, Nancarrow n'a jamais suivi un enseignement régulier en matière de composition, et il se déclarera toujours autodidacte, tout en reconnaissant être particulièrement redevable à Roger Sessions.

Membre du Parti communiste américain, Nancarrow se bat de 1937 à 1939 au sein de la brigade Abraham-Lincoln pendant la guerre d'Espagne. Il regagne les États-Unis en 1939, s'installe à New York, où il fait la connaissance d'Elliott Carter, d'Aaron Copland, de Wallingford Riegger. C'est également à New York qu'il découvre le traité théorique d'Henry Cowell, New Musical Resources (publié en 1930), qui va décider du cours de son œuvre. Mais les attaques dont il est l'objet en raison de son engagement politique l'obligent à quitter les États-Unis, et il s'installe en 1940 à Mexico, où il vivra jusqu'à sa mort, le 10 août 1997 (il obtiendra la nationalité mexicaine en 1956). À Mexico, il fera la connaissance d'autres artistes américains exilés, parmi lesquels le peintre Annette Stephens, qu'il épousera, et le poète américain George Oppen.

Dès ses premières pièces – Blues for piano (1935), Prelude for piano (1935), Toccata, pour violon et piano (1935) –, Nancarrow utilise des formes canoniques et un ostinato très complexes que l'on retrouvera plus tard dans ses Études pour piano mécanique. Avec les répétitions infinies de doubles croches, notamment dans la partie finale de la Toccata, le côté très obsessionnel de cette musique n'entraîne cependant, comme on pourrait le craindre, nulle impression de monotonie, celle-ci étant évitée grâce à des accentuations régulières et à certains accords hors tempo. Ces œuvres ainsi que celles que Nancarrow compose jusqu'au début des années 1940 – Septuor (1940), Sonatina for piano (1941), Trio n^o 1, pour clarinette, basson et piano[...]