Alcaloïde naturel constituant de l'opium, la codéine, ou méthylmorphine, dérive de la morphine par méthylation. Elle est utilisée en médecine comme anti-tussif et comme analgésique, mais cette dernière action est six à sept fois plus faible que celle de la morphine. La codéine est administrée par voie orale en sirops contre la toux ; elle a des effets antispasmodiques et sédatifs. Elle est aussi associée avec des analgésiques non narcotiques et administrée oralement pour atténuer la douleur ; parfois elle est, en tant qu'analgésique et que sédatif, utilisée en injections hypodermiques.
La codéine peut être extraite de l'opium (produit de la dessiccation de l'exsudat laiteux fourni par l'ovaire immature du pavot à opium : Papaver somniferum), mais la plus grande partie de la codéine utilisée dans l'industrie pharmaceutique est obtenue à partir de la morphine.
La codéine, qui fut isolée pour la première fois de l'opium par le chimiste français Pierre Jean Robiquet en 1832, cristallise avec une molécule d'eau en gros prismes translucides. Elle se comporte comme une base monofonctionnelle en donnant des sels, parmi lesquels le sulfate et le phosphate sont les plus fréquemment utilisés en médecine.
Au point de vue chimique, la codéine est un alcaloïde du groupe du phénanthrène, dont tous les membres ont des similitudes structurales et thérapeutiques. À cause de ses effets narcotiques, cette drogue n'est utilisée que sous le contrôle d'organismes gouvernementaux. Elle ne donne lieu qu'exceptionnellement à des phénomènes d'accoutumance et d'assuétude, car elle ne provoque pas d'euphorie. La formule chimique de la codéine est C18H21NO3.
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