CLONAGE

3.  Le clonage à finalités thérapeutiques chez l'homme

L'importance de la question éthique soulevée par la perspective d'application du clonage à l'homme a rapidement conduit à distinguer le clonage reproductif, aboutissant à la naissance d'un individu, du clonage non reproductif – dit clonage à finalités thérapeutiques – se limitant à la production de cellules embryonnaires. Dans le premier cas, on laisse le noyau initial participer à toutes les étapes du développement, apportant ainsi la preuve qu'il a pu retrouver l'état totipotent du noyau de l'œuf fécondé. Dans le second cas, on interrompt cette reprogrammation des étapes du développement très tôt, avant l'implantation, alors que l'embryon a atteint le stade blastocyste. À ce stade, les cellules, qui auraient donné plus tard le fœtus, se multiplient activement. Placées en culture, elles peuvent continuer à se diviser tout en restant à l'état indifférencié. Mais elles ne sont plus capables de s'organiser entre elles pour former un embryon. On les appelle les cellules souches embryonnaires ou cellules ES (embryonic stem cells). Si, chez la souris, on introduit ces cellules dans un blastocyste, que l'on implante ensuite dans l'utérus d'une femelle receveuse, on constate que les cellules ES sont capables de se différencier en de très nombreux types cellulaires et de contribuer à tous les tissus du fœtus (cf. cellules souches). C'est ce potentiel élevé de différenciation qui fait que ces cellules sont dites pluripotentes. On commence aujourd'hui à savoir orienter leur différenciation en culture in vitro pour obtenir, par exemple, des lignées de cellules nerveuses, musculaires ou sanguines. Ces lignées pourraient s'avérer très précieuses pour reformer des tissus déficients par greffes ou injections dans un tissu lésé. Plusieurs équipes de recherche ont montré qu'on pouvait aussi obtenir des lignées de cellules ES à partir de blastocystes de souris eux-mêmes issus de clonage. Ces cellules ES ont alors le même génotype que  […]