2. Un film-enquête
Citizen Kane est un film anthologique à plusieurs niveaux tant thématiques que formels.
À travers la biographie de son personnage principal, le film offre une description critique remarquable de l'histoire de la presse américaine, de son développement et de sa concentration, de ses liens avec la vie politique intérieure et internationale (la guerre d'Espagne, l'attitude à l'égard du nazisme, le syndicalisme). C'est une analyse interne particulièrement fouillée du capitalisme américain à partir de la vie de l'un de ses représentants les plus emblématiques.
Le récit en flash-blacks permet de cerner par touches successives la personnalité complexe d'un homme de pouvoir, à travers son enfance, la relation avec sa mère, son tuteur, ses amis, ses deux épouses, sa profession, son goût pour la politique et son délire de possession. Charles F. Kane est un capitaliste qui accumule les succès, les journaux, les objets, les femmes, mais dont le désir demeure éternellement inassouvi. C'est donc un personnage de film dense et contradictoire, assez unique dans le cinéma américain des studios. En ce sens, l'énigme initiale posée par le célèbre « Rosebud » est devenu l'emblème même de ce type de récit à éclairages multiples et contradictoires .
Cette virtuosité narrative va de pair avec une virtuosité technique et stylistique encore aujourd'hui fascinante. Welles mobilise à la fois, comme l'avait bien vu André Bazin, le découpage en plans séquences et en profondeur de champ (lors des entretiens entre Thompson et les témoins), les fondus enchaînés et le montage court.
Citizen Kane reste donc un chef-d'œuvre inégalé du montage cinématographique, grâce à sa construction en retour en arrière et à tous les types formels d'organisation séquentielle mobilisés : lors des actualités, de la description des rapports conjugaux de Kane avec Emily, du récit de la carrière de cantatrice de Susan, de l'épilogue final, de la destruction des objets accumulés, de la fumée noire qui s'échappe et de la grille finale où l'on peut lire « No trespassing ». Le mystère de Rosebud reste donc en partie non élucidé.
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