Le cathéter est un tube flexible qu'on glisse à l'intérieur d'un vaisseau sanguin jusqu'à ce qu'il atteigne les cavités cardiaques. Cela permet d'introduire directement des médicaments à ce niveau, de mesurer le flux sanguin et la pression intracavitaire ou de diagnostiquer certaines défectuosités congénitales du cœur. Ce procédé permet également de mettre en place dans le cœur des électrodes afin de réguler les battements de cet organe. C'est le chirurgien allemand Werner Forssmann qui osa le premier introduire dans l'une des veines de son bras le bout d'un cathéter (ayant 3,2 mm de diamètre et 76 cm de longueur) qu'il poussa via la veine cave supérieure jusque dans l'oreillette cardiaque droite. Le cathétérisme du cœur gauche par la voie artérielle est techniquement plus difficile, mais il constitue un outil de diagnostic très fiable.
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