Dans son cadre montagneux, la province autrichienne de Carinthie (Kärnten) est une unité naturelle bien délimitée. Elle l'est moins, en revanche, dans le domaine humain, car cette province, entrée en 1335 dans les domaines des Habsbourg, est une zone de contact entre Slaves et Germains. La majorité allemande, de dialecte sud-bavarois, est mêlée, surtout dans le sud du land qui est de régime linguistique mixte, à des Slovènes et à des Germains anciennement slavisés (les Wendes). La Carinthie historique résulte de la cession du Kanaltal et du Tarvis à l'Italie, après 1918, et du Miesstal (Miza) à la Yougoslavie. En 1920, un plébiscite avait rendu à l'Autriche une partie des territoires contestés. Les 9 533 kilomètres carrés du land se partagent en deux grands secteurs : la haute Carinthie, à l'ouest, et la basse Carinthie, à l'est.
Le haut pays (Oberkärnten) est essentiellement montagneux, drainé, jusqu'à leur confluent, par la Drave (Drau) et le Gail. Il s'adosse, au nord, à la masse des Hohe Tauern, dominés par le Grossglockner (3 797 m), point culminant de l'Autriche. Cette barrière est franchie par la « haute route des Alpes » et par un tunnel ferroviaire de 8,5 km. Elle est entaillée par des vallées, dont les activités se transforment avec le développement du tourisme, le Mölltal, peuplé de forestiers et d'éleveurs, et le Liesertal, chaud et ensoleillé.
La vallée de la Drave, dont le cours supérieur appartient au Tyrol oriental, entre en Carinthie par la gorge de la « porte du Tyrol ». Grâce au föhn, qui abrège l'hiver, et à la chaleur de ses étés, elle porte sur l'adret un chapelet de gros villages et de bourgs, dont la petite capitale est Spittal an der Drau (16 000 hab. en 2007). Au sud de l'Oberdrautal, la vallée du haut Gail (Lesachtal), route vers l'Italie, par le haut Adige, est un étroit sillon, serré entre la cloison des Gailtaler Alpen (2 371 m), qui la sépare de la Drave, et la muraille abrupte des Karawanken au midi. Dans un climat d'abri, ses beaux villages, […]
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