C'est l'une des plus belles figures mythiques du Grand Véhicule bouddhique. Il personnifie la miséricorde, la compassion ; il protège voyageurs, malades et mourants ; il est « passeur » (tāra) des âmes après la mort. Très populaire dans tout le monde bouddhique, son culte s'est étendu géographiquement du Baïkal à Ceylan, et du Caucase au Japon et en Indonésie. Au cours des xiie et xiiie siècles, au Yun-nan, au Cambodge et dans la partie orientale de Java, Avalokiteśvara fut la divinité tutélaire des souverains ; depuis le xve siècle, au Tibet, le dalaï-lama est considéré comme l'incarnation d'Avalokiteśvara.
Le mot « Avalokiteśvara » vient du sanskrit ava, de haut en bas ; lokita, racine lok, voir, regarder ; īśvara, seigneur, maître, donc « Seigneur qui regarde d'en haut », sous-entendu « avec commisération » ; il est appelé aussi Lokeśvara (loka, monde visible, īśvara). La traduction du terme varie selon les pays asiatiques ; en Chine, Kouan (che) yin, Kouan-tseu-ts'ai ; au Japon, Kwannon, Kannon ; au Vietnam, Quan An ; au Tibet, Chenresi.
Avalokiteśvara apparaît dans les textes et les documents figurés vers les débuts de l'ère chrétienne. Les plus anciens recueils qui le mentionnent – les deux Sukhāvatīvyūha, « Développement sur l'Heureuse » (nom du paradis d'Amitābha) et l'Amitāyur-buddhānusmṛti, « Souvenir sur le bouddha Amitāyus » – auraient été traduits du sanskrit en chinois soit vers les iie-iiie siècles, soit plus probablement au ve ; Avalokiteśvara y est déjà associé au bouddha de l'Ouest, Amitābha ou Amitāyus (c'est pourquoi certains auteurs modernes lui supposent une origine iranienne, contestée par ceux qui voient en lui un reflet de notions purement indiennes). Le célèbre « Lotus de la Bonne Loi » (Saddharmapunḍarīka) contient un chapitre, « Exposé des transformations d'Avalokiteśvara », nommé « Qui fait face à tout », peut-être interpolé, mais qui figure pourtant dans les traductions chinoises dès le ve siècle. On y trouve entre autres les « litanies » d'Avalokiteś […]
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