ABOU MINA KARM

Selon la légende, le corps de saint Ménas, martyrisé à Alexandrie à la fin du iii^e siècle, fut transporté par des chameaux en plein désert jusqu'au lieu de sa sépulture. Le site se trouve à soixante kilomètres environ au sud-ouest d'Alexandrie.

D'abord recouverte d'un petit oratoire en forme de tétrapyle, la tombe fut ensuite aménagée, sous Athanase (326-373), dans une crypte au-dessus de laquelle on construisit une église. Les traces qui restent de cet édifice ne permettent d'avancer que des conclusions hypothétiques : une seule nef à transept doté à l'est de trois absides saillantes.

Devenue trop petite par suite de l'immense popularité du pèlerinage, tout l'ensemble fut remanié et agrandi, du patriarcat de Théophile (384-412) à celui de Timothée II (457-477). Un large escalier de marbre faisait accéder à la crypte ; celle-ci fut élargie par une chapelle coiffée d'un dôme en brique sur pendentifs. La tombe devait être, elle aussi, recouverte d'une voûte sphérique. Une partie importante de l'église supérieure a dû être reconstruite durant cette période.

À l'est, on lui accola une grande basilique, dite basilique d'Arcadius (60 m × 26,50 m) : nef et transept à collatéraux séparés par une rangée de colonnes ; unique abside saillante en avant de laquelle ont été retrouvées les traces de l'autel, surmonté d'un ciborium, d'un chancel et d'un bema (banquette circulaire). Le narthex, à l'ouest, était constitué d'un portique réunissant les deux églises. À l'ouest, le baptistère est composé d'un octogone, flanqué, au sud, d'un atrium à colonnes, à l'ouest, d'un corridor et, au nord, d'une chambre. L'octogone était recouvert d'un dôme en brique et orné de niches dans les angles. Deux escaliers conduisaient à une piscine circulaire centrale.

La même ornementation de marbre blanc des Îles, de marbres colorés et de mosaïques dorées était appliquée sur les murs et les sols de tous ces monuments.

Vers 833, sous le patriarche Joseph, tous ces placages, ainsi que les colonnes, furent enlevés e […]