Selon la légende, le corps de saint Ménas, martyrisé à Alexandrie à la fin du iiie siècle, fut transporté par des chameaux en plein désert jusqu'au lieu de sa sépulture. Le site se trouve à soixante kilomètres environ au sud-ouest d'Alexandrie.
D'abord recouverte d'un petit oratoire en forme de tétrapyle, la tombe fut ensuite aménagée, sous Athanase (326-373), dans une crypte au-dessus de laquelle on construisit une église. Les traces qui restent de cet édifice ne permettent d'avancer que des conclusions hypothétiques : une seule nef à transept doté à l'est de trois absides saillantes.
Devenue trop petite par suite de l'immense popularité du pèlerinage, tout l'ensemble fut remanié et agrandi, du patriarcat de Théophile (384-412) à celui de Timothée II (457-477). Un large escalier de marbre faisait accéder à la crypte ; celle-ci fut élargie par une chapelle coiffée d'un dôme en brique sur pendentifs. La tombe devait être, elle aussi, recouverte d'une voûte sphérique. Une partie importante de l'église supérieure a dû être reconstruite durant cette période.
À l'est, on lui accola une grande basilique, dite basilique d'Arcadius (60 m × 26,50 m) […]
