En 1907, le chimiste américain d'origine belge Leo Hendrik Baekeland met au point la Bakélite, nom commercial de la résine synthétique à base de phénols et de formaldéhyde. Résistante à la chaleur et à de nombreux produits chimiques, isolant électrique, légère et semi-transparente, la Bakélite peut se substituer à de nombreux matériaux tels que la porcelaine ou encore le celluloïd, premier plastique mis au point par l'Américain John W. Hyatt à la fin des années 1860. Il semble que cette résine ait été découverte avant Baekeland mais c'est ce dernier qui a mis au point le procédé d'obtention de ce premier plastique thermodurcissable, c'est-à-dire durci de façon permanente après chauffage et moulage. Cette propriété ouvre à ce composé une variété d'usages en électricité, chimie, etc. Pour ses recherches, Baekeland a utilisé l'argent qu'Eastman Kodak lui avait versé pour acquérir son brevet sur un papier photographique ainsi que l'entreprise qu'il avait fondée pour le commercialiser. Le développement de la Bakélite aux propriétés étonnantes marque le début de l'industrie des plastiques qui se développera au cours du xxe siècle.
Olivier LAVOISY
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